日本では、明治時代の終わりにパリのサロンを範とした「カフェー・プランタン」が開店した。本場のカフェでは男性が給仕をするが、プランタンでは女給を置いた。これが評判になり、その後のカフェーといえば、社交喫茶など風俗営業の業態に変質していった。

現在ではほぼ喫茶店等飲食のできる、カフェバー、インターネットカフェ、オープンカフェなどのような業種の総称として使われている。

2000年代よりカフェブームが起こった。1999年にオープンした渋谷公園通り「アプレミディ」がひとつの典型とされるが、この頃より、日本の都市で単にカフェと言った場合、ソファ、茶色系のインテリア、白熱灯による薄暗い照明などを特徴とするような、店主のこだわりがいくらかでも感じられる店のことを指すようになった。アメリカの「ラウンジ」文化の影響もあったと考えられる。